北宋起源

北宋湖南道州人周敦颐，创立了理学基础，大大发展了孔子的理论。他的理论成为湖湘文化的的思想起源。但他生前影响不大，未能形成独立的学派。

南宋创立

南宋文学家、理学家、太学士胡安国及其子胡宏，于南宋建炎年间来到潭州湘潭创立碧泉书院，并在衡山山麓办文定书院，吸引了众多湖南才子来求学，如胡寅、胡宪、谭知礼和黎明等。他们创立了湖湘学派和湖湘文化。后来朱熹和张拭在长沙岳麓书院主持讲学，使湖湘文化更加成熟。

后世发展

湖湘学派有一个显著特点，就是不存门户之见。对与程朱理学不同的学派相互取舍以求发展。明末大儒王夫之，又再次把湖湘文化的发展推向高潮。

后世湖湘文化的影响深远，孕育了湖南在近代现代史上一大片人才。从魏源、曾国藩、左宗棠等洋务运动发起者，到谭嗣同、陈天华、黄兴等变革人士；再到毛泽东、刘少奇、彭德怀、任弼时等开国元勋。同时齐白石、沈从文、周立波、田汉等人，也为文化的发展作出重大贡献。